Rising Rates of Black Lung Underscore Need for Strong Federal Black Lung Program

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A recent study from the National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) and the University of Illinois Chicago found that modern coal miners, particularly those in Central Appalachia, are more likely than their predecessors to die from CWP, COPD and lung cancer. The research used data from the U.S. Department of Labor’s Federal Black Lung Program and is described as “the largest existing study on causes of mortality in U.S. coal miners.”

The study, which also used data from the Coal Workers’ Health Surveillance Program at NIOSH and the National Death Index, found that rates of Coal Workers’ Pneumoconiosis (CWP), or black lung disease, and other lung conditions are increasing in miners. These trends are especially concerning in the Central Appalachian states of Kentucky, Virginia and West Virginia.

These findings reinforce the growing body of evidence that black lung disease – including the most advanced form of the disease, progressive massive fibrosis (PMF) – is occurring in younger miners. The Congressional Research Service noted in a 2019 report that while the prevalence of CWP declined for several decades in the latter half of the 20th century, PMF had recently been found “at rates not seen since the early 1970s.”

Furthermore, these findings highlight the critical importance of the Federal Black Lung Program. Since 1972, the Department of Labor has provided monthly benefits under the Black Lung Benefits Act to disabled miners and surviving family members of coal miners who died from black lung disease. The program plays a vital role in fulfilling our nation’s responsibility to coal miners and coal communities.

Moving forward, we will continue to work with NIOSH to support important research on black lung disease. We will continue to partner with the Health Resources and Services Administration’s Black Lung Clinics Program to help inform miners about their ability to file a claim for benefits. Lastly, we will continue to find new ways to better serve miners with black lung disease and their families, including by collaborating with states in coal country, when possible.

If a miner or other beneficiary has questions about benefits through the Federal Black Lung Program, beneficiaries can call the Department of Labor at (800) 347-2502 or email DCMWC-public@dol.gov.

Christopher J. Godfrey is the director of the U.S. Department of Labor’s Office of Workers’ Compensation Programs.

Incremento en las tasas de pulmón negro enfatiza la necesidad de un Programa Federal de Pulmón Negro más fuerte

Un reciente estudio del Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH, por sus siglas en inglés) y la Universidad de Illinois, Chicago encontró que los mineros del carbón de hoy día,  particularmente los de los Apalaches Centrales, tienen más probabilidades que sus predecesores de morir de neumoconiosis de los mineros de carbón (enfermedad del pulmón negro o CWP, por sus siglas en inglés)  enfermedad pulmonar obstructiva crónica y cáncer de pulmón. El estudio utilizó datos del Programa Federal del Pulmón Negro del Departamento de Trabajo y está considerada como “el mayor estudio sobre causas de mortalidad en los mineros de carbón de EE.UU.”.

El estudio, que también utilizó datos del Programa de Vigilancia de Salud de Trabajadores del Carbón de NIOSH y el Índice Nacional de Muertes, encontró que las tasas de neumoconiosis de los mineros de carbón (CWP) al igual que otras condiciones pulmonares, están aumentando entre los mineros. Estas tendencias son especialmente preocupantes en los estados que conforman los Apalaches Centrales, Kentucky, Virginia y West Virginia.

Estos hallazgos refuerzan el aumento en evidencia de que la enfermedad de pulmón negro, incluida la forma más avanzada de esta enfermedad, la Fibrosis Masiva Progresiva (PMF, por sus siglas en inglés), está afectando a mineros más jóvenes. El Servicio de Investigación del Congreso señaló en un informe de 2019 que, si bien la prevalencia de neumoconiosis de los mineros de carbón (CWP) disminuyó durante varias décadas en la segunda mitad del siglo 20, la Fibrosis Masiva Progresiva ha incrementado a niveles no vistos desde principios de los 1970.

Adicionalmente estos hallazgos resaltan la crítica importancia del Programa Federal de Pulmón Negro. Desde 1972, el Departamento de Trabajo ha brindado beneficios mensuales bajo la Ley de Beneficios por Pulmón Negro, a los mineros discapacitados y sus familiares sobrevivientes de los mineros de carbón que fallecieron por causa de la enfermedad de pulmón negro. El programa desempeña un papel vital en el cumplimiento de la responsabilidad de nuestra nación para con los mineros y sus comunidades.

En adelante continuaremos trabajando con NIOSH para apoyar importantes investigaciones sobre la enfermedad de pulmón negro. Continuaremos trabajando en conjunto con la Administración de Recursos y Servicios de Salud (HRSA, por sus siglas en inglés) y su Programa de Clínicas del Pulmón Negro, para difundir la información necesaria, mediante eventos que ayudaran a los mineros con el proceso de aplicación para recibir beneficios.  Por último, continuaremos buscando nuevas formas para ofrecer un mejor servicio a los mineros que padecen de esta enfermedad, a sus familias, y a los estados carboneros entre otros, en la medida de lo posible.

Si un minero u otro beneficiario tiene preguntas acerca de los beneficios prestados mediante el Programa Federal de Pulmón Negro, los beneficiarios pueden llamar al Departamento de Trabajo al (800) 347-2502 o enviar un email a DCMWC-public@dol.gov

Christopher J. Godfrey es el director de la Oficina de Programas de Compensación de Trabajadores.