Answering the Call of Migrant Workers

En español

Earlier this year, I met Daria Hernandez, a seasonal H-2B worker from San Luis Potosi, Mexico, who has been coming to the U.S. for the past 15 years to clean crabs in Maryland. When she first arrived, she didn’t speak English, didn’t know anyone, wasn’t provided even basic personal protective equipment and didn’t know about her rights as a worker. Daria was able to learn about her rights from the Centro de los Derechos del Migrante (CDM), which gave her confidence to share that knowledge with other workers as a leader and advocate.

Speaking to representatives from U.S. government agencies, foreign embassies, community-based organizations, and labor rights advocates at the U.S. Department of Labor to kick off the annual Labor Rights Week on Aug. 28, Daria told us, “All migrant workers want to raise their voice. But it is very hard… we are scared that we will be fired, or that we won’t be hired back next season. For us, to raise our voices is to risk our jobs and the well-being of our families.”

We recognize that far too often migrant workers aren’t aware of their rights and face language barriers and race and gender-based discrimination while performing essential work in our country. They don’t know where to turn when they have a problem. While by law all workers in the U.S. are protected from retaliation, migrant workers are particularly vulnerable and, with limited experience in the country and varying levels of English, may not know about these protections.

We observe International Migrants Day on Dec. 18 — a day dedicated to recognizing the contributions of migrant workers and advocating for their rights. On this day, we remember Daria’s call to action:

“Every one of you has in your hands the power to do something to better the lives of migrant workers like me. We are hoping that you choose to do so.”

One way we chose to do so this year was through the launch of MigrantWorker.gov, a worker-centered website, in English and Spanish, that answers common questions and consolidates important resources and information from across the U.S. government about migrant worker rights throughout the labor migration journey — from recruitment, to working in the U.S., to a safe return home. 

The department has partnered with Mexico’s Ministry of Labor and Social Welfare to strengthen shared mechanisms to prevent, report and investigate violations of migrant workers’ rights; to hold employers and their agents accountable; and connect workers who are harmed or exploited to assistance and care in the United States and Mexico. These commitments are captured in a bilateral Memorandum of Understanding on Labor Mobility signed in January 2023. Under the MoU, the two agencies collaborate through a binational U.S.-Mexico Return of Migrant Wages pilot program to find H-2A workers who have returned to Mexico but are still owed back wages from their time working in the United States.

We have a greater impact on the lives of migrant workers when we work together with other agencies, advocacy groups and governments, and when migrant workers are empowered to exercise their rights. We are committed to responding to Daria’s call to action in honor of the contributions of migrant workers today and every day. We hope you will be too and share these resources widely. As Daria said, each of us plays a part.

Thea Mei Lee is the deputy undersecretary for international affairs. Follow the Bureau of International Labor Affairs on X/Twitter at @ILAB_DOL and on LinkedIn.

Respondiendo al llamado de los trabajadores migrantes

A principios de este año, conocí a Daria Hernández, una trabajadora temporal H-2B de San Luis Potosí, México, que ha venido a Estados Unidos durante los últimos 15 años para limpiar cangrejos en Maryland.  Cuando llegó por primera vez, no hablaba inglés, no conocía a nadie, no le brindaron ni siquiera el equipo de protección personal básico y no conocía sus derechos como trabajadora. Daria pudo aprender sobre sus derechos en el Centro de los Derechos del Migrante (CDM, por sus siglas en inglés), lo que le dio confianza para compartir ese conocimiento con otros trabajadores como líder y defensora. 

Hablando ante representantes de agencias gubernamentales de EE. UU., embajadas extranjeras, organizaciones comunitarias y defensores de los derechos laborales en el Departamento de Trabajo de EE.UU. para dar inicio a la Semana de los Derechos Laborales anual el 28 de agosto, Daria nos dijo: “Todos los trabajadores migrantes quieren alzar su voz.  Pero es muy difícil… tenemos miedo de que nos despidan o de que no nos contraten la próxima temporada.  Para nosotros, alzar la voz es arriesgar nuestros empleos y el bienestar de nuestras familias”. 

Reconocemos que con demasiada frecuencia los trabajadores migrantes no son conscientes de sus derechos y enfrentan barreras idiomáticas y discriminación racial y de género mientras realizan trabajos esenciales en nuestro país. No saben a quién acudir cuando tienen un problema. Aunquepor ley todos los trabajadores en Estados Unidos están protegidos contra represalias, los trabajadores migrantes son particularmente vulnerables y, teniendo experiencia limitada en el país y diferentes niveles de inglés, es posible que no conozcan estas protecciones.

Celebramos el Día Internacional del Migrante el 18 de diciembre — un día dedicado a reconocer las contribuciones de los trabajadores migrantes y defender sus derechos. En este día recordamos el llamado a la acción de Daria:

“Cada uno de ustedes tiene en las manos el poder de hacer algo para mejorar las vidas de los trabajadores migrantes como yo. Esperamos que ustedes elijan hacerlo”. 

Una forma que elegimos para hacerlo este año fue mediante el lanzamiento de TrabajadorMigrante.gov, un sitio web centrado en los trabajadores, en inglés y español, que responde a preguntas comunes y consolida recursos importantes e información de todo el gobierno de EE. UU. sobre los derechos de los trabajadores migrantes durante todo el recorrido de la migración laboral, desde la contratación hasta el trabajo en los EE. UU. y un regreso seguro al hogar. 

El departamento se ha asociado con la Secretaría del Trabajo y Previsión Social de México para fortalecer mecanismos compartidos a fin de prevenir, denunciar e investigar violaciones de los derechos de los trabajadores migrantes; responsabilizar a los empleadores y sus agentes; y conectar a los trabajadores perjudicados o explotados con asistencia y atención en los Estados Unidos y México. Estos compromisos se reflejanen un Memorando de Entendimiento bilateral sobre movilidad laboral firmado en enero de 2023. En virtud del Memorando de Entendimiento, las dos agencias colaboran a través del programa piloto binacional de Retorno de Salarios de Migrantes México-Estados Unidos, para encontrar trabajadores H-2A que han regresado a México pero que todavía se les deben salarios atrasados por el tiempo que trabajaron en los Estados Unidos.

Tenemos un mayor impacto en las vidas de los trabajadores migrantes cuando trabajamos junto con otras agencias, grupos de defensa y gobiernos, y cuando los trabajadores migrantes están empoderados para ejercer sus derechos.  Estamos comprometidos a responder al llamado de Daria a la acción en honor a las contribuciones de los trabajadores migrantes hoy y todos los días. Esperamos que ustedes también estén comprometidos y compartan estos recursos ampliamente. Como dijo Daria, cada uno de nosotros desempeña un papel.

Thea Mei Lee es la subsecretaria adjunta de asuntos internacionales. Siga a la Oficina de Asuntos Laborales Internacionales en X/Twitter en @ILAB_DOL y en LinkedIn.