Improving Service for Navajo Workers Sickened on the Job

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The Navajo Nation in the Four Corners region has been an important area for both coal and uranium mining. While coal has been used primarily to help meet our country’s energy needs, uranium ore was a key component in the production of our nation’s nuclear weapons arsenal. Over several decades, millions of tons of uranium was extracted from hundreds of mines on Navajo land. During that time, many Navajo and other Native American workers in the southwestern United States found employment in the coal and uranium ore mines in the region.   

While many coal miners have become sick with pneumoconiosis, or black lung, from their inhalation of toxic coal dust, others faced toxic exposure in the mining and processing of uranium ore. The Office of Workers’ Compensation Programs provides compensation benefits to workers injured or sickened on the job. Our Division of Energy Employees Occupational Illness Compensation, known as the Energy Workers Program provides lump-sum compensation and medical benefits to those sickened by occupational exposures, including uranium miners, millers, and ore transporters, and to eligible survivors. Similarly, our Federal Black Lung Program supports miners who have become disabled by black lung disease, and their families.    

President Biden’s Executive Order on Advancing Racial Equity and Support for Underserved Communities Through the Federal Government prompted us to consider new actions we could take to better serve ill workers in the Four Corners region.   

Recently, I joined our Federal Black Lung and Energy Workers programs at many outreach events in Farmington and Shiprock, New Mexico, as well as Kayenta, Arizona. Over the course of three days, our team spoke with hundreds of Navajo workers and their families about the benefits they may be entitled to receive based on prior employment. 

Our outreach trip to Arizona and New Mexico is part of a broader effort in the Federal Black Lung Program to provide in-person education and assistance to workers in historically underserved communities who might be entitled to benefits but had never received them. Prior to our outreach in the Four Corners region, earlier this year we also helped miners in Illinois and Indiana and last month we had staff on the ground in Wyoming for the first time to assist miners.   

Additionally, the Energy Workers Program led an effort in 2021 that established an interagency working group to more efficiently coordinate outreach to Native nations and tribes, with a focus on the Four Corners region.    

Our Energy Workers Program also hired contract staff that speak Navajo to help in their claimant resource centers. As a result, dozens of Navajo claimants have been able to more easily learn about benefits and how to apply for them.    

These actions have improved services to Navajo claimants and all injured and ill workers who may be entitled to workers’ compensation benefits, though we recognize there are many areas where we can continue to improve. We will continue to listen to feedback from claimants, reduce barriers, and help injured and ill workers know the benefits available to them.

Listen to a message in Navajo about benefits for former energy workers and mine workers sickened on the job, and their families:

If a miner or other beneficiary has questions about benefits through the Federal Black Lung Program, beneficiaries can call the Department of Labor at 800-347-2502 or email DCMWC-public@dol.gov.   

If a potentially eligible employee or their survivor has questions about benefits through the Federal Energy Workers Program, they can call the Department of Labor at 866-888-3322 or email DEEOIC-public@dol.gov.    
 

Christopher J. Godfrey is director of the Office of Workers’ Compensation Programs at the U.S. Department of Labor.

Mejorando nuestro servicio hacia los trabajadores navajos enfermos en el trabajo

La Nación Navajo en la región de Four Corners es un área de importancia en la minería de carbón y uranio. El carbón se ha utilizado principalmente para  satisfacer las necesidades energéticas de nuestro país, y el uranio es un componente clave en la producción del arsenal de armas nucleares de nuestra nación. Durante varias décadas, se extrajeron millones de toneladas de uranio de cientos de minas en tierra navajo. Durante ese tiempo,  trabajadores navajos y nativos americanos en el suroeste de los Estados Unidos encontraron empleo en las minas de carbón y de uranio en la región. 

Mientras los mineros de carbón se han enfermado con neumoconiosis, o pulmón negro, por inhalación de polvo de carbón tóxico, otros enfrentaron exposición tóxica en la extracción y procesamiento de uranio. La Oficina de Programas de Compensación para Trabajadores proporciona beneficios de compensación a los trabajadores lesionados o enfermos en el lugar de trabajo. Nuestra División de Compensación por Enfermedades Ocupacionales de Empleados de Energía, conocida como el Programa de Trabajadores de Energía, proporciona compensación de suma total y beneficios médicos a aquellos enfermos por exposiciones ocupacionales, incluidos mineros de uranio, molineros y transportistas de minerales, y a los sobrevivientes elegibles. Del mismo modo, nuestro Programa Federal de Pulmón Negro apoya a los mineros que han quedado discapacitados por la enfermedad del pulmón negro y a sus familias. 

La Orden Ejecutiva del Presidente Biden sobre el Avance de la Equidad Racial y el Apoyo a las Comunidades Desatendidas a través del Gobierno Federal nos impulsó a considerar nuevas acciones que podríamos tomar para servir mejor a los trabajadores enfermos en la región de Four Corners.  

Recientemente, me uní a nuestros programas federales de pulmón negro y trabajadores de energía para participar en eventos de divulgación en Farmington y Shiprock, Nuevo México, así como en Kayenta, Arizona. En el transcurso de tres días, nuestro equipo habló con cientos de trabajadores navajos y sus familias sobre los beneficios que pueden tener derecho a recibir en función de su empleo anterior.

Nuestro viaje de extensión a Arizona y Nuevo México es parte de un esfuerzo más amplio en el Programa Federal de Pulmón Negro para proporcionar educación y asistencia en persona a los trabajadores en comunidades históricamente desatendidas que podrían tener derecho a beneficios pero nunca los habían recibido. Antes de nuestro alcance en la región de Four Corners, a principios de este año también ayudamos a los mineros en Illinois e Indiana y el mes pasado tuvimos personal en Wyoming por primera vez para ayudar a los mineros.  

Además, el Programa de Trabajadores de Energía lideró un esfuerzo en 2021 que estableció un grupo de trabajo interinstitucional para coordinar de manera más eficiente el alcance a las naciones y tribus nativas, con un enfoque en la región de Four Corners. 

Nuestro Programa de Trabajadores de Energía también contrató a personal que hablaba navajo para ayudar en sus centros de recursos para reclamantes. Como resultado, docenas de reclamantes navajos han podido aprender más fácilmente sobre los beneficios y cómo solicitarlos.  

Estas acciones han mejorado los servicios a los reclamantes navajos y a todos los trabajadores lesionados y enfermos que pueden tener derecho a beneficios de compensación para trabajadores, aunque reconocemos que hay  áreas en las que podemos seguir mejorando. Continuaremos escuchando los comentarios de los reclamantes, reduciremos las barreras y ayudaremos a los trabajadores lesionados y enfermos a conocer los beneficios disponibles para ellos.

Si un minero u otro beneficiario tiene preguntas sobre los beneficios a través del Programa Federal de Pulmón Negro, los beneficiarios pueden llamar al Departamento de Trabajo al 800-347-2502 o enviar un correo electrónico a DCMWC-public@dol.gov.  

Si un empleado potencialmente elegible o su sobreviviente tiene preguntas sobre los beneficios a través del Programa Federal de Trabajadores de Energía, pueden llamar al Departamento de Trabajo al 866-888-3322 o enviar un correo electrónico a DEEOIC-public@dol.gov. 

Christopher J. Godfrey es el director de la Oficina de Programas de Compensación para Trabajadores del Departamento de Trabajo.