Serving the Families of Fallen Miners

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At 6 a.m. on Friday, June 3, 2016, 56-year-old James “Dee” Hemphill and 24-year-old Emmitt Shorter went to work at Harmony Mine & Mill in Mississippi. Both men were working together to excavate material from the Johnson Pit and transport it to the on-site plant or waste dump. Before noon, the east wall of the pit collapsed. More than 16 feet of sand and clay buried the excavator and haul truck that James and Emmitt were operating.   

That afternoon I answered my supervisor’s phone call when he assigned me to be the Mine Safety and Health Administration’s liaison for their two families. I took a deep breath, because I knew that I was about to talk to people whose lives had drastically changed.   

One of the biggest losses a family will face is the death of a loved one while working. Also devastating is the news that an organized search is necessary to find them.    

As an MSHA family liaison, I am the face of the agency for families like these. I have the crucial responsibility to make sure families have what they need following a mine incident throughout the course of MSHA’s investigation. I meet with them to listen. I share information they need, answer their questions and coordinate access to support services. I do what I can to make things a little bit easier during one of the most difficult times in their lives.   

The Harmony Mine & Mill investigation later found that, had their employer complied with mandatory standards, James and Emmitt would have returned home safely when their shift ended.    

Workers Memorial Day, observed each year on April 28, is an opportunity to remember workers like them who were injured or killed on the job. It reminds me that we should also remember the families whose lives are forever changed.     

Too many families have lost a loved one in a mining incident. All of us in the mining community — MSHA, mine operators and labor — must do everything we can to protect miners’ safety and health. Miners are safer when we work together.    

As part of MSHA’s outreach initiatives to reduce fatalities, serious injuries and illnesses, we’re leading a “Stand Down to Save Lives” day on May 17. I hope the mining community will join us to talk about miners’ safety and help spread the word about lifesaving resources and best practices.   

Brian Thompson previously served as an assistant district manager and a family liaison in the Birmingham district. Currently, he is a special assistant in Mine Safety and Health Enforcement. Follow MSHA on Twitter and Facebook.   

Al Servicio de las Familias de Mineros Fallecidos

Por Brian Thompson

A las 6 de la mañana del viernes 3 de junio del 2016, James “Dee” Hemphill, de 56 años, y Emmitt Shorter, de 24, fueron a trabajar a Harmony Mine & Mill en Mississippi. Los dos estaban trabajando para extraer material de la Johnson Pit y transportarlo a la planta o llevarlo al depósito de desechos.  Antes del mediodía, una de las paredes de la mina a cielo abierto se derrumbó, enterrando bajo 16 pies de arena y lodo la excavadora y el camión que James y Emmitt operaban.  

Esa tarde respondí la llamada telefónica de mi supervisor, quien me asignó representar a la Administración de Salud y Seguridad Minera ante las familias de los trabajadores fallecidos. Tuve que respirar hondo porque sabía que estaba a punto de hablar con personas cuyas vidas habían alterado drásticamente.

Una de las mayores pérdidas a las que se enfrenta una familia es la muerte en el trabajo de un ser querido. También es devastador notificar que se hace necesaria una búsqueda para recuperar a las víctimas.

Como enlace familiar de MSHA, soy el rostro de la agencia ante familias como estas. Tengo la crucial responsabilidad de asegurarme que después de un incidente en una mina durante el curso de una investigación las familias tengan lo que necesitan. Me reúno con ellas para escuchar. Comparto la información que necesitan, respondo a sus preguntas y coordino el acceso a servicios de apoyo. Hago lo que puedo para que todo sea un poco más suave en uno de sus momentos más difíciles.

La investigación de Harmony Mine & Mill descubrió que, si el empleador hubiera cumplido con los estándares obligatorios, James y Emmitt habrían regresado a casa sanos y salvos al término de su turno.

El Día en Memoria de los Trabajadores, que se celebra cada año el 28 de abril, es una oportunidad para recordar a trabajadores como ellos que resultaron heridos o murieron en el trabajo. Es un día que me recuerda que también debemos tener presentes a las familias cuyas vidas cambian para siempre.

Demasiadas familias han perdido a un ser querido en un incidente minero. Todos nosotros en la comunidad minera (MSHA, operadores de minas y trabajadores) debemos hacer todo lo posible para proteger la seguridad y la salud de los mineros. Ellos están más seguros cuando trabajamos juntos.

Como parte del trabajo de MSHA para reducir muertes, lesiones graves y enfermedades, el 17 de mayo lideraremos el evento “Pausa para Salvar Vidas”.  Espero que la comunidad minera se una con nosotros para hablar sobre la seguridad de los mineros y ayudar a difundir los recursos y mejores prácticas para salvar vidas.

Brian Thompson sirvió como subdirector distrital y enlace familiar en el distrito de Birmingham.  En la actualidad, ejerce como asistente especial de Cumplimiento en Seguridad y Salud Minera. Siga a MSHA en Twitter y Facebook.