Protecting Workers from Trenching Hazards

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On June 28, 2022, two workers, ages 20 and 39, were installing sewer lines in an underground trench more than two stories deep when a large section of the excavation collapsed, crushing them under thousands of pounds of soil and rocks in a small city outside of Austin, Texas.

The two fatalities are among the 39 workers who died in trench or excavation work in 2022 – surpassing 15 in 2021. So far in 2023 there have been two fatalities related to a trench collapse. While we’ve taken steps to protect workers from trenching hazards – including launching our nationwide enforcement initiative – one worker fatality is too many.

Trench hazards are well-known, yet far too many workers continue to be injured or killed during excavation work. Trench collapses, or cave-ins, are more likely than other excavation-related incidents to result in worker fatalities. In a matter of seconds, a worker can become buried in thousands of pounds of soil.

No worker should ever lose their life on the job, and their families, co-workers and friends shouldn’t have to deal with the long-lasting impacts of losing a loved one. Most of these tragedies are preventable when the proper protections are in place.

We want to remind employers of the dangers of disregarding federal workplace safety requirements for trenching and excavation work and stress the importance of reducing hazards that could save lives.

Trench hazards can be controlled when employers act responsibly, train employees and follow these steps: 

• SLOPE or bench trench walls 
• SHORE trench walls with supports 
• SHIELD trench walls with trench boxes

Help us get the word out about trench hazards and how to keep workers safe. You can find more information and resources in English and Spanish and a safety alert on our website to share with workers, including specific directives for construction employers, posters and stickers, and solutions for related hazards. To report an unsafe trench, call us at 1-800-321-OSHA (6742).

Scott Ketcham is the director for the Occupational Safety and Health Administration’s Construction Directorate. Follow OSHA on Twitter at @OSHA_DOL and on LinkedIn.

Protegiendo a Trabajadores contra los Riesgos en Zanjas

Por Scott Ketcham

El 28 de junio de 2022 dos trabajadores de 20 y 39 años estaban trabajando a las afueras de Austin, Texas, instalando líneas de alcantarillado dentro una zanja subterránea de más de dos pisos de profundidad cuando gran parte de la excavación se derrumbó, aplastando a los dos trabajadores bajo miles de libras de tierra y rocas.

Estas dos muertes hacen parte de los 39 trabajadores que murieron en trabajos de zanjas o excavaciones en 2022, superando las 15 registradas en 2021. En lo que va de 2023 ya ha habido dos muertes relacionadas con el colapso de una zanja. Por mucho que hayamos tomado medidas para proteger a los trabajadores contra los peligros de las zanjas, incluido el lanzamiento de nuestra iniciativa a nivel nacional, la muerte de un trabajador ya es demasiado.

Los peligros de las zanjas son bien conocidos. No obstante, demasiados trabajadores continúan lesionándose o mueren durante este tipo de trabajos. Los derrumbes o colapsos de zanjas son más comunes que otros incidentes relacionados con excavaciones. Bastan apenas segundos para que un trabajador quede enterrado bajo miles de libras de tierra.

Ningún trabajador debería perder la vida en el trabajo, y sus familias, compañeros y amigos no deberían tener que lidiar con los duraderos impactos de perder a un ser querido. La mayoría de estas tragedias pueden prevenirse cuando se cuenta con las protecciones adecuadas. 

Queremos recordar a los empleadores los peligros de ignorar los requisitos federales de seguridad relacionados con los trabajos de excavación y zanjas, y también queremos enfatizar la importancia de reducir peligros que podrían salvar vidas.

Los peligros de las zanjas se pueden controlar cuando los empleadores actúan de manera responsable, cuando capacitan a los empleados y cuando siguen estos pasos:

• INCLINAR en pendiente los muros de una zanja.
• APUNTALAR con soportes los muros de una zanja.
• PROTEGER los muros de una zanja con encajonamientos.

Ayúdenos a pasar la voz sobre los peligros de zanjas y de cómo mantener seguros a los trabajadores. Puede encontrar más información y recursos en español e inglés y alerta de seguridad en nuestro sitio web para compartir con trabajadores, incluidas directivas específicas para empleadores de la construcción, afiches, adhesivos, y soluciones para peligros asociados. Para informar sobre una zanja insegura, llámenos al 1-800-321-OSHA (6742).

Scott Ketcham lidera el Directorio de Construcción para la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional. Siga OSHA en Twitter por @OSHA_DOL y en LinkedIn.